~ le long des rails ~

[Ceci est la huitième étape d'un voyage en treize articles le long de la ligne 130A. Il y a quelques semaines, nous avons embarqué à Charleroi-Sud et sommes partis le long de la Sambre, avec arrêts à Marchienne-Zone, Landelies, Hourpes, Thuin et Lobbes, sans oublier une halte technique.]

Un jour, il y a très longtemps, Fontaine-Val et Fontaine-Mont devinrent Fontaine-Valmont. Peu d'habitants le savent, et ce n'est pas terriblement important. Ce qui l'est nettement plus, c'est l'énergie que déployait le petit Guy, un beau dimanche d'été en 1948, à sauter d'une traverse à l'autre sur la voie du train. "Viens!", lui dit son père, "on nous attend au village!". Quel espiègle enfant, quel arsouille!

Mais le petit Guy, né Guibert plutôt que Guidon, n'avait pas le pas pressé. Le village attendrait bien! C'est qu'au loin, déjà, on pouvait entendre le sifflement insistant du train et la promesse d'une scène fascinante lors de son arrivée en gare. Ces voyageurs qui débarquent, ces colis qu'on décharge, ces hommes en képis qui s'affairent! Du train, pourtant, Guy ne vit que l'imposante colonne de fumée âcre crachée par la locomotive, par-delà la cîme des arbres. Le père pressé, le village impatient et bientôt l'heure du coucher: le monde adulte était trop injuste!

Ce soir-là, dans son petit lit, Guy entendit d'autres trains rouler au loin. Il entendit leurs roues grincer dans la nuit fraîche, puis franchir la Sambre avant la gare, après la gare. Il entendit les trains siffler et les oiseaux crier. Il rêva de trains sur la Sambre, de bateaux sur les rails, de gares où l'on danse, d'hommes en képis et en queues-de-pie. Dans son rêve, Guy entendit les trains crier "Viens, on nous attend au village!". Il les suivit, d'une traverse à l'autre, en regardant les oiseaux cracher d'imposantes colonnes de fumée opaque. Guy entra en gare mais ne s'y arrêta pas, car le village n'attendrait pas!

Le lendemain, Guy aida son père dans le jardin sur la Sambre, entre le barrage et l'écluse. Il aimait raconter à ses petits camarades qu'il habitait une île. Imaginez donc! Et de ce jardin sur l'île, il pouvait alerter son père de l'approche des bateaux. Mais ce jour-là, il y a très longtemps, Guy lui demanda: "Papa, les trains vont-ils sur l'eau?". Souriant devant tant d'innocence, son père lui répondit: "Et puis tu me demanderas si les bateaux ont des jambes?". Si Guy n'apprit rien sur les trains ce jour-là, le monde adulte étant trop injuste, il comprit que c'est en rêve qu'on part le plus loin. 

Aujourd'hui, la gare de Fontaine-Valmont a disparu et les trains ne sifflent plus. Il ne reste que deux longs quais étroits faiblement équipés, faiblement occupés, qui nous rappellent que, comme les roues du train, la roue du temps grince et emporte au loin les souvenirs des voyages de l'enfance. Aujourd'hui, Guy est redevenu Guibert et ne revient plus guère à Fontaine-Valmont. Ce n'est pas terriblement important. Ce qui l'est nettement plus, c'est le regard attendri qu'il porte sur l'époque où il rêvait de bateaux sur les rails, de trains sur la Sambre...

[Remerciements à Christiane Mal pour le scan de la carte postale "Souvenir de Fontaine Valmont" et à Guibert Bodart pour avoir bien voulu prêter ses traits - et ses souvenirs - à cette évocation d'un lieu de son enfance. Retrouvez Guibert sur son blog, en commençant peut-être par ici.]

[Illustrations, de haut en bas et de gauche à droite: "Souvenir de Fontaine Valmont", scan aimablement transmis par Christiane Mal. Guibert Bodart et son père, qui était le barragiste de Fontaine-Valmont, à la fin des années 1940. Vue des quais du point d'arrêt de Fontaine-Valmont vers Erquelinnes, prise le 5 janvier 2010. Vue des quais du point d'arrêt de Fontaine-Valmont vers Charleroi, prise le 5 janvier 2010.]

On ne meurt normalement pas dans un train. Ailleurs oui, mais pas chez nous. Le train, c'est un peu ringard, mais c'est safe.

C'est ce qu'on se disait hier. Avant. Certains se souvenaient bien de la catastrophe de Pécrot, mais c'était bien avant. Celle du Pont de Luttre, c'était il y a plus de trente ans. Des morts aux passages à niveau, des suicides devant le train, cela arrive hélas de temps en temps. Mourir à Hal hier, comme ça, était impensable.

Avant tout, il faut s'incliner devant la mémoire des disparus et offrir ses plus sincères condoléances aux parents, aux enfants, aux proches. Il faut souhaiter la plus complète guérison aux blessés qui jamais n'oublieront cet hiver si blanc, cette neige si noire du 15 février. Il faut se sentir proche de tous ceux qui ont vécu le drame de près, qui ont sauvé ou secouru. Il faut offrir une oreille à tous ceux qui se sentent concernés.

Ensuite, peut-être, il faut digérer le drame, chacun à sa façon. Certains choisiront d'oublier vite et reprendront la voiture demain. D'autres ne prendront plus le train de la même façon - il n'y avait presque personne à l'avant du train ce matin. D'autres, encore, s'abreuveront des récits voyeuristes qu'on leur servira. A terme, on digèrera. Mais, qu'on le veuille ou non, il restera toujours, pour chacun, une cicatrice dans l'âme. On ne meurt normalement pas dans un train.

Il faudra donc, enfin, comprendre et expliquer. On parle d'une collision latérale et d'un dépassement de signal. Et l'aiguillage? Il faudra en tout cas se souvenir, avant de juger et de jeter l'opprobre, de l'infinie complexité des systèmes ferroviaires. Il y aura la faute et il y aura la responsabilité. La première sera individuelle, la seconde collective. Car c'est bien une catastrophe nationale, une tragédie publique.

Rentrer ce soir fut épique. Mais comment donner tort à ces milliers de cheminots qui, depuis des plombes, craignent pour leur sécurité et pour la nôtre? Il faudrait accélérer la modernisation du réseau, mais cela a un coût. Et en ces temps de crise, les caisses de l'état sont au plus bas. Pour plus de sécurité, il faudra donc trinquer, tous ensemble, solidairement, en se disant que déjà trop de vies ont été reprises. Et espérer qu'il se trouve quelqu'un à la SNCB prêt à assumer la responsabilité et relever le défi d'un rail plus sûr dans les délais les plus courts.

[Septième arrêt sur un parcours en treize articles concernant la ligne 130A (Charleroi-Erquelinnes). Nous sommes partis il y a quelques semaines le long de la Sambre, avec arrêts à Marchienne-Zone, Landelies, Hourpes et Thuin, et une halte technique ici.]

Rares sont les gares où l'on n'attend pas le train assis le long des quais. Partout, d'Amay à Franière, de Genval à Grupont, le voyageur traverse sous les voies. Partout, de Marche-les-Dames à Morlanwelz, d'Obourg à Berzée, il emprunte une passerelle. A Carnières, à Esneux, à Gouy-lez-Piéton, il y a un passage à niveau. Partout, ou presque, on accède aux quais librement, en toute sécurité, à l'heure qu'on veut, et on s'y assied en attendant le train ou quelqu'un. Mais parfois, rarement, on ne va pas de la voie 1 à la voie 2 sans l'aval d'un homme du rail avisé de la marche des convois en amont.

Lobbes est ma gare, ma gare rare, mon point de chute. Celle que j'admire tous les jours ou presque. Celle dont je rêve quand je n'y suis pas. J'y viens à pied, en bus, en voiture. J'y viens toujours et n'en repars jamais vraiment. Lobbes est ma gare, mon point de départ vers Luttre, Lessines ou Louvain.

Mais je rêve d'un jour sans départ, d'une journée à l'étage, derrière un carreau givré, à veiller sur le défilé des trains. Je rêve d'une journée entière dans ma gare, sans aller ni retour, il y a cinquante ans, quand on y venait encore de Vellereille ou de Sivry. Je rêve de vieilles vapeurs ici, de képis, de montres à gousset. Je rêve de tout ce qui y a été et y sera. Lobbes est ma gare, dont on quitte les quais si vite.

La petite place au bout de la rue de la Station, bordée par la clinique Saint-Joseph, l'Hôtel du Nord, les Mutualités Chrétiennes et la gare elle-même, est, quand elle ne dort pas, une intense plate-forme de passage, un vrai théâtre du transit, une ode à l'intermodalité. On y vient, on y passe, prendre le bus ou le train. On la foule, on la traverse, à pied ou en voiture, pour prendre des nouvelles d'un proche. On y grimpe, on l'arpente, comme il y a cinquante ans, pour prendre un café ou une conserve. Mais jamais on ne s'y arrête vraiment. Jamais vraiment on ne s'y assied.

Mais je rêve d'un jour sans départ, d'une journée entière voie 2, sur ce quai où on n'est jamais assis, à veiller sur le défilé horaire des voyageurs. Je rêve d'une journée éternelle dans ma gare, sans appels ni détours, il y a cent ans, quand on y venait encore de Buvrinnes ou de Thuillies. Je rêve d'une rencontre avec un aïeul inconnu, à la lueur d'une lanterne embuée, avant son départ de Lobbes, un petit matin de mai.

Lobbes est ma gare, ma gare rare, ma perle fine. Et quel plus bel écrin que la vieille ville, perchée sur un versant abrupt? La millénaire Collégiale Saint-Ursmer rappelle que, jadis, la cité fut très contemplative. Après les moines, il y eut les petits métiers. Après la diligence, il y eut le train. Dans ce bel écrin, perché sur la Sambre, ma gare a fière allure. Est-ce trop l'aimer que de vouloir l'habiter?

Et je rêve d'un jour sans départ, d'une journée sans fin, où chaque train serait le premier. D'un jour où, assis le long des quais, arrêté pour de bon, j'accueillerais chacun sur son chemin. D'une journée au soleil éternel, dans ma gare rare, à regarder le temps passer.

[Ceci est le sixième article d'une série de treize concernant la ligne 130A. En partant d'ici, nous avons marqué l'arrêt à Marchienne-Zone, à Landelies et à Hourpes, avant de faire une pause technique.]

Si vous n'avez jamais posé le pied à Thuin, je vous conseille le détour sans réserve. N'y attendez pas un florilège commercial - les grandes enseignes jugent la Thudinie peu rentable dans son ensemble. Mais nous savons que la beauté est ailleurs. Alors, allez-y pour la richesse de son patrimoine, de son bâti ancestral, de ses traditions. Allez-y pour ses jardins suspendus, pour son beffroi et - si vous avez le coeur à la fête - pour sa St. Roch. N'y attendez pas une jolie gare fleurie - les seules fleurs qui y poussent sont celles du mal.

Jusque fin septembre 1962, il y avait deux gares voyageurs en activité à Thuin. Thuin-Ouest, sur l'ancienne ligne 109 (Mons-Chimay), n'existe plus que dans le souvenir des anciens... mais aussi dans l'enthousiasme bien actuel des nostalgiques du tram vicinal. J'y reviendrai un jour. Mais la gare située sur la ligne 130A, c'est Thuin-Nord qui, si elle est au nord, l'a perdu un peu! Par défaut de concurrence, de nos jours, on dit juste Thuin.

Comme à Landelies, la gare de Thuin est une relique du bâti ferroviaire de la Compagnie du Nord-Belge. Mais, à l'inverse de Landelies, il est difficile, de nos jours, de lui trouver une quelconque beauté. On l'a trop longtemps laissée aller, seule, sans amour et sans ouvrage. Le pignon est abîmé, la marquise a succombé, l'intérieur pourrit. C'est déjà la ruine. Les gens du coin le savent et s'en émeuvent. Des décisions se prennent à Bruxelles, à Namur, et non loin du beffroi. Mais rien ne change. En 2010 encore?

Mais même alaidie par le temps et le mépris des hommes, je l'aime, cette gare du Nord révolu! La nuit maquille ses défauts et, avec un peu de recul, on peut lui rendre une certaine dignité. Pour moi, c'est quand elle est déserte qu'elle revit. C'est quand on me la laisse que j'en prends soin. C'est quand on l'oublie encore et encore que j'y reviens, toujours et toujours, pour l'habiller de nouvelles couleurs, de nouvelles lumières, et l'entendre murmurer de fragiles mots d'espoir.

Si vous n'avez jamais posé le pied à Thuin, allez-y aussi par devoir de mémoire, à la recherche des traces d'une histoire millénaire. Humez l'air du temps qui a passé et passe, encore et encore, le long de la Sambre. N'y attendez pas une jolie gare fleurie, car la gare y est flétrie. Laissez-la moi, ou venez m'aider à arracher, une à une, les fleurs du mal qui y poussent, toujours et toujours.

[Illustrations: de haut en bas et de gauche à droite: 1. Nous voici arrivés à Thuin! 2. Vue de l'intérieur de la gare de Thuin, le 31 octobre 2008. 3. En fouillant dans mes cartons, j'ai retrouvé cette photo de la gare de Thuin prise en juillet 2004, en période "pré-numérique". On voit contre la façade une enseigne avec l'ancien logo de La Poste. Depuis fin 2006, cette expérience d'hébergement de services publics alternatifs s'est achevée sur un échec, laissant le bâtiment absolument vide. La SNCB l'a d'ailleurs "aliéné" à l'administration communale. 4. Nouvelle évocation de l'état de délabrement de la gare de Thuin, capturée le 30 juin 2007. 5. Mieux vaut donc regarder la gare de Thuin la nuit, comme je l'ai fait le 25 octobre 2009.]

[Ceci est le cinquième arrêt d'un parcours en treize articles le long de la ligne 130A. Nous sommes partis d'ici, et nous nous sommes posés des questions à Marchienne-Zone, avons valsé à Landelies et rêvé de ce qui n'existe plus à Hourpes.]

Poursuivons notre beau parcours le long de la ligne 130A. Mais avant de nous arrêter à Thuin, prenons le temps et le soin de nous intéresser au fonctionnement actuel des trente kilomètres de ligne. C'est là l'occasion de rendre hommage au génie de générations de gens du rail, des premiers bâtisseurs à ceux qui ajourd'hui encore l'entretiennent et la modernisent. Chapeau bas également à tous les cheminots, aux métiers parfois oubliés, qui lui ont donné vie au fil du temps. Nos voyages, notre liberté d'hier et d'aujourd'hui, c'est un peu à eux que nous la devons!

Les origines du rail de la Haute Sambre remontent à la tendre enfance des chemins de fer en Belgique. C'est par un arrêté royal de mai 1845 que fut accordée à la Société du chemin de fer de Charleroi à la frontière de France la concession pour la construction de la ligne. Les crises financières de l'époque retardèrent l'exécution des travaux rendus difficiles par les quinze franchissements de la Sambre, tant et si bien que la ligne à double voie n'ouvrit que le 6 novembre 1852. La Compagnie du Nord en reprit l'exploitation dès 1854. Ce n'est qu'en 1941 que la ligne fut nationalisée. Son électrification, fin décembre 1964, lui permit de prendre part à l'âge d'or des Trans Europe Express.

Si aujourd'hui l'Europe ne défile plus à Thuin, la ligne 130A reste un corridor pour le transport de marchandises entre les anciens bassins industriels de la Wallonie et du Nord-Pas de Calais. Les convois sont tractés par des série 12 de la SNCB ou des BB36000 de la SNCF, avec le timide concours de locomotives diesel de série 57 de la SNCB ou BB67400 de la SNCF. Des TRAXX devraient venir compléter la parade d'ici peu.

Du lundi au vendredi, la SNCB assure une relation L à cadence horaire, avec renforcement aux heures de pointe, entre Charleroi-Sud et Erquelinnes. Six fois par jour, les trains poursuivent jusqu'à Jeumont, de l'autre côté de la frontière. Les week-ends et jours fériés, la cadence est bi-horaire, les trains restent en Belgique et ne s'arrêtent pas à Hourpes. Les voyageurs prennent place dans des automotrices AM62/79, avec le renfort d'une rame quadruple AM75 lors de la pointe matinale. Des autorails de la série 41 assurent les remplacements, essentiellement les week-ends, lors de travaux ou d'entretiens de la caténère.

Depuis plus de dix ans, d'importants travaux de modernisation compliquent un peu l'exploitation de la ligne. Les ponts sur la Sambre, il est vrai vétustes, sont remplacés un à un. Les travaux concernent également le seul tunnel de la ligne (tunnel de Leernes, parfois erronément appelé tunnel de Landelies), d'une longueur de 441 mètres, dont on augmente péniblement le gabarit depuis deux ans et demi. A terme, des convois plus lourds, jusqu'à 22,5 tonnes par essieu, pourront emprunter la ligne.

L'espacement des trains est garanti par trois cabines de signalisation, en plus de celle de Charleroi-Sud, occupées vingt-quatre heures sur vingt-quatre par des hommes d'expérience. Il s'agit des blocks 59 (Marchienne-Zone), 62 (Lobbes) et 66 (Erquelinnes), que complète une cabine automatique située à Hourpes. La signalisation, les aiguillages, les passages à niveau sont contrôlés à partir de ces cabines, sans lesquelles la circulation à contre-voie exigée par les longs travaux serait presque impossible.

Il subsiste, le long de la ligne 130A, huit passages à niveau, tous de deuxième catégorie, le dernier marquant la frontière entre la Belgique et la France. La véritable curiosité est le passage à niveau n°119, dans les bois au fond de Thuin, qui débouche sur une grille en fer forgé verte barrant l'accès à une seule demeure, en fait une ferme lovée dans un méandre de la Sambre.

Hormis les mesures imposées par les travaux de modernisation de la ligne, la coexistence entre le trafic voyageurs et le trafic marchandises s'opère sans encombres, et la voie d'évitement entre Lobbes et Fontaine-Valmont n'est guère utilisée. Depuis les fermetures des lignes 108 (entre Binche et Erquelinnes) et 109 (Mons-Chimay), il y a déjà longtemps, les trains ne se bousculent plus vraiment en gares de Lobbes et d'Erquelinnes. C'est donc avec sérénité que les petites automotrices arpentent la ligne 130A et se jouent de la Sambre, de méandre en méandre.

Arrêtons-nous maintenant à Thuin.

[Illustrations, de haut en bas: 1. Vue de l'intérieur du block 59 à Marchienne-Zone (photo aimablement transmise par un cheminot sympa). 2. Les 441 mètres du tunnel de Leernes sont en travaux depuis deux ans et demi et il faudra encore au moins deux ans pour les achever. Cette photo, prise à Leernes (Fontaine-l'Evêque) le 8 novembre 2009, montre la sortie du tunnel du côté Hourpes. 3. Ce pont, un des quinze chevauchant la Sambre, est situé à Fontaine-Valmont et fait partie de ceux qui ont remplacé les anciens ouvrages vétustes. Photo prise le 5 janvier 2010. 4. Le passage à niveau 119 à Thuin, ici photographié le 21 mai 2009, serait-il réellement privé? Il donne accès à une seule propriété barrée par une grille en fer forgé. 5. Vue extérieure du block 59 à Marchienne-Zone (photo aimablement transmise par un cheminot sympa).]